1708 : création de la ruelle française
Les bombes de la Seconde Guerre mondiale ont d'abord creusé des trous béants. Elles ont été suivies par les pelleteuses qui ont ouvert la voie à la construction de la Berliner Strasse. Trois décennies ont suffi pour transformer complètement l'environnement de l'église réformée française. Comme hors du temps, elle se trouve aujourd'hui à l'endroit où la Berliner Straße et la Herrnstraße se rejoignent avec un passage sans visage appelé "Französisches Gässchen". Seule la petite église rappelle encore que ce lieu a une histoire.
C'est ici que l'on peut saisir le saut qu'Offenbach a fait par-dessus les remparts médiévaux, un saut rendu nécessaire vers 1700 par l'arrivée des immigrants huguenots de France. Mais lorsque la ruelle française fut créée en 1708, elle ne portait pas encore ce nom. Ce n'était qu'un bout de rue qui allait de la Herrnstraße à la Glockengasse. Là, elle se terminait au "Glockenturm". Il s'agissait d'une ancienne tour de défense des remparts de la ville, dans laquelle les cloches de la chapelle du château sonnaient jusqu'en 1713. Ensuite, c'est la tour de la nouvelle église du château, située dans la Kirchgasse, qui sonnait les cloches.
Le nouveau tronçon de rue portait donc d'abord le nom de "Kleine Glockengasse". Ce n'est qu'après la construction de l'église réformée française en 1718 que le nom de "Französisches Gässchen" (ruelle française) s'est imposé. Ce n'est pas sans raison, car ce sont surtout "les Français" qui habitaient le nouveau quartier devant les remparts.
Jusqu'en 1824, seul un étroit chemin carrossable, appelé "Spitalgässchen", menait du clocher à la Schlossstraße. Elle passait devant la maison des pauvres de la paroisse réformée française, à l'étage de laquelle se trouvait probablement le premier hôpital de la ville. Ce n'est qu'en 1825 que la ruelle de l'hôpital a été aménagée pour la circulation des véhicules et attribuée à la ruelle française. C'est le tronçon entre la Glockengasse et la Schlossstraße qui passe devant l'école Rudolf Koch.
Cette école, la maison N+M qui se dresse en hauteur et l'église datant de 1718 marquent le paysage. Ce n'est toutefois que depuis 1874 que l'église nous est familière. Avant cela, elle se présentait de manière beaucoup plus modeste et sans ornement. A l'origine, on y prêchait exclusivement en français. Mais au bout d'un siècle, la paroisse a accueilli tant de membres germanophones qu'en 1825, il a fallu proposer des sermons en allemand en plus des sermons en français. Le bilinguisme ne dura cependant pas longtemps. En 1828, la paroisse décida de renoncer complètement au français. L'intégration était achevée.
A cette époque, les habitants d'Offenbach avaient déjà transformé en vieille ville ce qui avait commencé comme une nouvelle ville. Mais l'école primaire de garçons se trouvait encore dans la Französische Gässchen. Son bâtiment arrière faisait partie des plus anciens bâtiments scolaires de la ville. Des ajouts ultérieurs ont formé un complexe scolaire dans lequel l'école secondaire et l'école primaire ont élu domicile. S'y ajoutait l'"école de perfectionnement général". Elle devait être fréquentée deux fois par semaine, de 17 à 19 heures, par les jeunes de 14 à 17 ans "qui ne peuvent pas être suffisamment instruits ailleurs".
Les élèves des écoles primaires bénéficiaient de l'avantage de ne pas devoir payer de frais de scolarité. Une figure connue du vieil Offenbach était le professeur principal Meissinger, décédé en 1897, de l'école primaire de garçons dans la Französischen Gässchen. Il créa une fondation qui aidait les enfants des "pauvres honteux" à obtenir des vêtements et des chaussures en cas de besoin.
De tout cela, il ne reste que l'église des réformés, dernière trace des Français dans la Französisches Gässchen. Rien ne rappelle non plus les racines du système éducatif et des soins médicaux. La petite église tourne le dos aux nouvelles constructions de notre époque.
Lothar R. Braun