Del puente del barco a la gran ciudad

El nuevo "puente de barco" de madera, que conducía a Fechenheim en la prolongación de la antigua Schlossgrabengasse, tenía unos 155 metros de largo y cinco de ancho. Estaba construido de tal forma que podían pasar incluso carruajes de cuatro caballos con cargas pesadas. Si un barco quería pasar por el puente, el paso, que descansaba sobre doce grandes barcazas, era abierto en un punto determinado por los guardianes del puente. Aunque el paso podía ajustarse al nivel del agua, había que bajarlo con la marea alta. Pero el puente de los barcos era mucho más que un simple paso sobre el Meno. Era la parte visible de un gran proyecto político de infraestructuras con el que el Gran Ducado de Hesse impulsó masivamente la economía de Offenbach y posibilitó así su desarrollo hasta convertirse en la metrópoli actual.

Offenbach era entonces una ciudad fronteriza: el río Meno marcaba la frontera entre dos Estados soberanos. Al sur del río se encontraba el Gran Ducado de Hesse-Darmstadt, al norte el Electorado de Hesse-Kassel. No existían vínculos familiares estrechos entre las familias gobernantes. Sin embargo, tender un puente entre dos Estados sólo era posible juntos. Las "Oficinas de Asuntos Exteriores" de ambos estados negociaron durante meses, escribiendo cartas, notas, propuestas y respuestas. El resultado: el puente se convirtió en un proyecto conjunto, definido por un tratado de 30 párrafos concluido en 1818. La "dirección" del puente corrió a cargo de dos "comisionados" de alto rango: El Consejero de Cámara del Tribunal Privado Wilhelm von Bodé y el Consejero de Cámara Carl Georg Schönhals. Les seguían el maestro del puente, seis guardianes del puente, un recaudador de dinero del puente, un juez del puente y la policía del puente. La planificación y construcción, el personal, así como todas las reparaciones y demás gastos, se financiaron con los ingresos del peaje del puente y la mitad con cargo a las arcas de cada uno de los dos estados. En total, sólo la construcción del puente costó algo más de 65.000 florines, el equivalente a unos 1,33 millones de euros.

Pero los responsables pensaron a mayor escala: con la construcción del puente, ambos estados hicieron construir también una nueva ruta comercial pavimentada para mejorar el acceso a la ciudad y permitir así un mejor comercio para las empresas. Se trataba de la "Chaussee nach Sprendlingen", inaugurada en 1820 y que conectaba por primera vez Offenbach con la ruta directa a la capital, Darmstadt -la actual Sprendlinger Landstraße-. El Gran Ducado también hizo construir una autopista a través de Bieber hasta Seligenstadt para proporcionar una ruta a Aschaffenburg. El Electorado también construyó una ruta comercial al norte del Meno, que simplificó drásticamente la ruta a Offenbach. El camino de Starkenburg, que aún existe hoy en día, conducía desde el puente Schiffbrücke a Fechenheim y el Mainkur desde 1819, a Bergen desde 1822 y a Vilbel, la ciudad más meridional de la gran provincia de Alta Hesse-Darmstadt, en 1823. Allí, otras rutas comerciales cruzaron la ya primera conexión directa norte-sur con Offenbach y Darmstadt, de lo que también se benefició el electorado agrícola.

Con este proyecto, ambos estados eliminaron un importante obstáculo para su desarrollo económico: durante siglos, el Meno sólo podía ser cruzado por carruajes en la ruta que va desde la desembocadura del Rin hasta Aschaffenburg, pasando por el Puente Viejo de Fráncfort. La ciudad exigía elevados peajes por el puente, así como derechos de tránsito cuando se transportaban mercancías por las carreteras de la ciudad. Por ello, a las empresas les resultaba muy caro viajar desde el norte hasta Offenbach o transportar mercancías al otro lado del Meno. Con el puente para barcos y las nuevas y cómodas carreteras, los comerciantes, artesanos y empresarios de la ruta norte-sur pudieron ahorrarse por primera vez los largos desvíos a través de Frankfurt, el peaje de carretera y parte del peaje del puente. El viaje de ida y vuelta a Offenbach era ahora considerablemente más corto y mucho más barato que por el Puente Viejo gracias a los bajos aranceles aduaneros.

Pocas semanas después, el Gran Duque Luis I promulgó un programa de desarrollo económico para Offenbach en relación explícita con la construcción del puente para barcos: a todo aquel que se estableciera en la ciudad se le concedía "plena libertad civil de comercio en todos los sentidos, sin distinción de religión o confesión". También introdujo el derecho de cambio en Offenbach, permitiendo por primera vez cambiar dinero por otras monedas en la ciudad. También reformó el impuesto sobre el comercio y autorizó la creación de una cámara de comercio. También se concedió la exención de impuestos a todos aquellos que construyeran en la ciudad. Todo ello brindó a los empresarios de Offenbach muchas nuevas oportunidades, posibilidades y ventajas, y éstos las aprovecharon. Además, muchos trabajadores de fábricas y artesanos de Fechenheim y alrededores pronto vinieron a trabajar a la pujante Offenbach a través del puente de los barcos. La ciudad creció tan rápidamente como las empresas y fábricas.

El puente de madera para barcos existió hasta el 1 de octubre de 1887, cuando se inauguró un puente permanente sobre el Meno en la Kaiserstraße, el actual puente Carl Ulrich. Durante la celebración en el restaurante "Schlossers Garten", los guardianes del puente desataron las cuerdas de las barcazas del puente de barco y las llevaron a tierra junto con los tramos de calzada. Sin embargo, debido a la presión de la población local, la centenaria conexión por transbordador a través del Meno se reanudó sólo un año después: El 1 de diciembre de 1888, el transbordador volvió a cruzar el Meno por primera vez en mucho tiempo. A pesar del nuevo puente, los habitantes de Offenbach y Fechenheim lo utilizaban intensamente. Sólo con el aumento del tráfico de automóviles tras la Segunda Guerra Mundial, el número de pasajeros se redujo a veces a unos pocos al día. A finales de 1967, Georg Sator, el último barquero de Offenbach, amarró por última vez su pequeña embarcación motorizada "Michael Matthias".