Offenbach - la petite métropole sur le Main
Offenbach am Main, située au centre de l'agglomération rhénane-mainoise, offre au visiteur l'image d'une ville jeune et moderne. Avec un peu plus de 117.000 habitants, Offenbach n'est qu'une "petite grande ville" (depuis 1954), à taille humaine, avec de nombreux espaces verts et située sur le Main.
Sa première mention dans un document remonte à l'année 977, lorsqu'une femme, Ruotlint, fit don de biens à Offenbach au couvent Salvator de Francfort. A l'époque, elle s'écrivait encore "Ovenbach" ; le nom doit provenir du prénom "Ovo".
Dans la deuxième moitié du 16ème siècle, on construisit le "château d'Isenburg", qui existe encore aujourd'hui et qui est censé posséder la plus belle façade Renaissance au nord des Alpes. Avec le passage aux comtes d'Isenburg, Offenbach devint le siège principal d'un petit territoire et devait le rester en tant que siège de l'administration jusqu'en 1815.
Jusqu'à la fin du XVIIe siècle, c'est resté un petit village tranquille avec bien moins d'un millier d'habitants qui vivaient dans sept ruelles à l'ombre du château (Sand-, Schloß-, Schloßgraben-, Born-, Glocken-, Kirch- et Mühlgasse).
La reprise commence
L'arrivée au pouvoir du comte Johann Philipp (* 1655, + 1718) en 1685 marqua un tournant décisif dans l'histoire de la ville. Avec un regard sur ce qui était économiquement nécessaire et faisable, il créa les conditions d'un essor durable pour son domaine et en particulier pour Offenbach. Il tenta avec détermination d'augmenter la population (ce qu'on appelle le "peuplement"), car de nouveaux habitants signifiaient de la main-d'œuvre et donc des contribuables.
Lorsque, dans les années qui suivirent la révocation de l'Édit de Nantes (1685), des réfugiés religieux français (huguenots) affluèrent en Allemagne, le comte Johann Philipp se déclara prêt, en 1699, à accueillir un groupe de "réfugiés" et à leur accorder de larges privilèges en 1705. Les nouveaux arrivants formèrent dès lors, à côté des anciens habitants (Altgemeinde), leur propre commune (Neugemeinde), une situation qui devait perdurer jusqu'au 1. 1. 1824 (création de la commune autonome).
Poussée de croissance pour le lieu
Presque en même temps, un privilège communautaire fut également accordé aux juifs qui s'étaient installés (1708). Ces deux implantations ont entraîné une "poussée de croissance" pour la localité : le nombre d'habitants a plus que doublé, de nouvelles rues ont été aménagées, une synagogue et l'église réformée française ont été construites.
De nouvelles branches professionnelles s'installèrent : On doit aux Français une industrie textile florissante au XVIIIe siècle, mais il y eut aussi très tôt (dès 1733) une importante fabrique de tabac à priser (les frères Bernard), dont les propriétaires firent construire à partir de 1775 la maison de maître appelée aujourd'hui "Büsingpalais".
Malgré cela, l'endroit resta tout d'abord idyllique, que Goethe devait encore décrire comme "une accumulation riche en jardins de généreuses résidences de campagne". C'est ici, à Offenbach, qu'eut lieu en 1775 la romance du prince des poètes avec la jeune Lili Schönemann, avant qu'il ne réponde à l'appel de Weimar.
Le début du 19e siècle marque le début de l'ascension d'Offenbach en tant que site industriel. Après que la ville soit tombée dans le giron du grand-duché de Hesse-Darmstadt en 1816, le régent l'a désignée comme "ville-usine du Land". Elle fut dotée d'un pont de bateaux pour contourner la douane de Francfort (1819), d'une chambre de commerce (1821) et d'une route rectiligne vers le sud (en direction de Sprendlingen).
De nouveaux secteurs industriels virent le jour : L'industrie textile en déclin fut plus que remplacée par le secteur du cuir et de la maroquinerie en plein essor. A cela s'ajouta une industrie métallurgique de plus en plus importante et de grandes imprimeries et maisons d'édition virent le jour à côté d'entreprises chimiques (également des vernis et des savons). Depuis, Offenbach a été apostrophée, non sans raison, comme la "ville du cuir et des lettres".
Le fait que la foire de Francfort s'y soit tenue entre 1828 et 1835 a favorisé l'essor d'Offenbach, car Francfort avait d'abord refusé d'adhérer au traité douanier entre la Prusse et la Hesse.
Population multipliée par dix en 100 ans
Et la ville s'est développée : alors qu'elle ne comptait qu'environ 5.000 habitants en 1800, 11.000 personnes y vivaient déjà en 1850 et 50.000 en 1900.
Depuis 1848, le "Lokahlbahn" reliait les deux villes de Francfort et d'Offenbach, à partir de 1873, une liaison ferroviaire est venue s'y ajouter et en 1884, c'était une ligne de tramway, exploitée à l'époque par une "société de tramway", qui a été reprise en 1906 en régie municipale par Francfort et Offenbach. Le train local ne circule plus depuis 1955 et la ligne de tramway 16 a cessé de fonctionner en 1995 avec l'ouverture du RER Hanau-Francfort.
Offenbach n'était cependant pas seulement une "ville industrielle". Elle possédait tout de même un théâtre depuis 1791, le "Schauspielhaus princier d'Isenburg", et la maison d'édition de partitions fondée en 1774 par la famille huguenote André existe encore aujourd'hui.
Un célèbre porteur du nom, bien que né à Cologne et non à Offenbach, était Jacques Offenbach. Son grand-père, qui s'appelait à l'origine Eberscht et était originaire de la Rhön, a été enterré ici. Son père, né à Offenbach, a ensuite pris le nom de sa ville natale après son départ.
Le fort essor économique, surtout au XIXe siècle, s'est accompagné d'une amélioration des infrastructures : en 1887, la ville s'est dotée d'une piscine couverte, en 1894 d'un hôpital planifié de manière prévoyante et en 1904 d'un abattoir.
Cependant, dans le secteur de la maroquinerie, la tendance à délocaliser le travail à domicile vers les communes environnantes se faisait déjà sentir.
L'industrie métallurgique a connu son déclin, surtout dans les années soixante et soixante-dix du 20e siècle. Le secteur de la chimie a encore pu échapper à la tendance, mais il a été soumis à un changement structurel dans un passé récent.
Même si le Salon international de la maroquinerie (depuis 1949) rappelle encore la tradition de la "ville de la maroquinerie", il est impossible de ne pas voir qu'Offenbach est en train de devenir un centre de services moderne.