"Tout succombe à la faux acérée du temps"

De par ses formes simples, la maison de La Roche correspondait à un type de maison du baroque tardif répandu à l'époque dans tout le sud-ouest de l'Allemagne, bien au-delà d'Offenbach am Main. De taille moyenne et pouvant être contournée de tous les côtés, elle s'insérait discrètement dans la rangée de maisons de la Domstraße, qui était à l'époque assez uniforme. Madame von La Roche elle-même aimait décrire sa maison comme une petite cabane avec un petit jardin ou comme sa "cabane à grillons", que ce soit par understatement, par coquetterie ou par déception face à des conditions de vie qu'elle considérait comme limitées. Selon les critères d'Offenbach, la maison était une résidence pour personnes âgées, certes pas particulièrement grandiose, mais tout à fait digne de son rang pour un ancien conseiller d'Etat vivant à la retraite.(3) Parmi les avantages de la propriété figurait un grand jardin que Monsieur von La Roche fit planter d'arbres et de fleurs selon ses idées dès son arrivée et qui jouxtait à l'arrière le plus beau et le plus grand parc de la ville, appartenant aux familles Bernard et d'Orville. Le voisinage direct, à savoir, à l'ouest, la petite maison de l'éditeur de musique Johann André et, à l'est, la grande maison d'habitation et de commerce de son fils, le conseiller de cour Johann Anton André, était également respectable et promettait au couple La Roche des relations sociales agréables à l'avenir.

Construite solidement avec des murs extérieurs en pierre sur une cave voûtée, la maison de La Roches comportait à l'origine deux étages et un haut toit mansardé aménagé au-dessus. L'étage supérieur et les combles comportaient chacun cinq fenêtres. Au rez-de-chaussée, la porte d'entrée se trouvait dans l'axe central entre quatre fenêtres et était précédée d'un petit escalier extérieur afin de compenser la différence de niveau avec la rue.(4) C'était surtout la symétrie claire et les proportions qui donnaient à la façade un aspect bien conçu ; on renonçait en grande partie aux ornements architecturaux. On ne sait pas si les murs extérieurs étaient à l'origine crépis ou si le grès rouge de la maçonnerie était visible - ce qui était souvent le cas pour les façades des meilleures maisons d'habitation d'Offenbach avant 1800.

Si l'on entrait dans la maison par la Domstraße, on arrivait d'abord dans un long et large couloir, éclairé uniquement par les lucarnes au-dessus des portes, qui traversait tout le bâtiment au rez-de-chaussée. Devant, près de la porte d'entrée, de part et d'autre de ce couloir spacieux, se trouvaient deux grandes pièces avec chacune deux fenêtres donnant sur la rue, aptes à recevoir des invités. D'autres pièces s'y rattachaient dans la profondeur de la maison ; l'une d'entre elles abritait la cuisine. Au fond, à l'extrémité nord du couloir, se trouvait la porte qui donnait sur la cour et le jardin attenant. A côté, à l'intérieur du bâtiment, se trouvait l'escalier menant à l'étage supérieur. Là, la disposition des pièces se répétait, mais le couloir menant à l'esplanade était raccourci et l'une des deux pièces donnant sur la rue était agrandie à la manière d'une salle. Des portes de communication ont permis de créer une enfilade de belles pièces d'habitation, qui comprenait également des chambres côté jardin.

On sait peu de choses sur l'utilisation particulière et l'aménagement des différentes pièces. Les leçons que Mme von La Roche donnait à ses petites-filles Bettine, Lulu et Méline, qui vivaient avec elle depuis 1798, avaient lieu dans un salon. Depuis le salon de la bibliothèque, où se trouvaient probablement aussi la collection de minéraux de Monsieur von La Roche ainsi que des tableaux de sa collection de peintures, on pouvait voir les hauteurs lointaines de Bergen, ce qui indique qu'il s'agissait probablement de la pièce située au nord-ouest, à l'étage supérieur.(5) Il est probable que dans les années précédant 1799, lorsque La Roche écrivit son livre 'Mein Schreibetisch', c'est dans cette petite pièce que se trouvait son bureau, entouré de livres et de tableaux importants pour elle, près d'une fenêtre qui donnait sur sa basse-cour.(6) Tout en haut, dans les combles, se trouvaient d'autres pièces plus petites et basses, de caractère plus intime. Les petits-enfants y vivaient en permanence. On ne sait pas où la fille Louise Möhn, qui avait emménagé chez sa mère après son divorce en 1789, avait son refuge, ni où le jeune von Bethmann et son tuteur étaient hébergés en tant que pensionnaires temporaires. La nièce Cordula ("Kordel"), très âgée, qui faisait également partie de la maison en tant que parente désargentée de Georg Michael Frank von La Roche, dormait, selon Bettine, dans un fauteuil en cuir dans un salon du premier étage.

Le jardin joue un rôle important dans les souvenirs de Bettine Brentano et dans les écrits de Sophie von La Roche. Entouré de hauts murs, il était délimité au nord par une rangée de peupliers de plus en plus hauts, formant un mur vert. Des acacias, des abricotiers et d'autres arbres fruitiers, des vignes, une tonnelle de chèvrefeuille et des fleurs réjouissaient l'œil. En outre, il y avait de vastes plates-bandes de haricots, de choux, de salades, de persil et de pommes de terre, cultivées par un jardinier. Les petites-filles se chargeaient également d'un peu de jardinage, car Mme von La Roche attachait beaucoup d'importance à la lecture de livres sur l'économie du jardinage lors de leur formation scolaire. Pour Bettine, l'aménagement et l'ordre du jardin, jusqu'aux réserves de bois soigneusement empilées, étaient l'expression du sens de la beauté de sa grand-mère.

Vers 1831, Spieß, qui s'était également engagé dans la mise en place de l'enseignement public à Offenbach, ferma son institut privé et déménagea à Sprendlingen. En 1832, il propose à la location, dans une annonce, le premier étage comprenant un salon, deux chambres, un cabinet, une cuisine et une grande mansarde(8). En 1837, il vend la propriété au maître tailleur Carl Krauß qui, dans les années qui suivent, fait de la publicité dans les journaux pour ses jupes-lits ouatinées, ses jupes d'été ainsi que ses couvertures matelassées et recherche régulièrement des jeunes filles pour travailler. Josef Kößler, qui a acheté la propriété en 1846, était lui aussi fabricant de gigoteuses et commerçant. De plus, il fut l'un des premiers à vendre des vêtements finis à Offenbach, qu'il faisait coudre dans une entreprise appelée "usine", qui se trouvait probablement au rez-de-chaussée. En 1846, Kößler fit construire un étroit magasin sur la surface de l'entrée ouest, à côté de la maison d'habitation, dans lequel la plâtrière Jeanette Herchenröder s'installa avec son magasin de chapeaux pour dames. À cette époque, il était déjà prévisible que la Domstraße deviendrait une rue très fréquentée en raison de la construction du chemin de fer et de la gare(9).

La valorisation de la maison en tant que site industriel attractif n'est pas restée sans conséquences pour la maison. Alors que le jardin, avec ses deux bassins, sa grotte dite de Wieland et ses espaliers le long des murs de clôture, était encore visible dans son état d'origine(10), le dossier de construction permet de suivre comment, à partir de 1851, plusieurs bâtiments latéraux et arrière ont été construits dans la zone de la cour et de la moitié sud du jardin, et comment ils ont ensuite été agrandis. En 1855, une entreprise plus importante, l'usine de portefeuilles Steinhart et Günzburg, s'installe dans ce conglomérat de bâtiments. En 1863, Kößler vendit la maison à son voisin de l'est, August André, qui habitait au 21 de la Domstraße et dont l'objectif était d'agrandir le terrain d'exploitation de sa maison d'édition musicale et de son imprimerie de partitions. Après avoir partiellement supprimé le mur de séparation le long de la limite sud du terrain, André fit d'abord construire un nouveau jeu de quilles dans le jardin. Après sa modernisation en 1864, le magasin accueillit le magasin d'usine de tabac à priser des frères Bernard, et c'est à une apprentie qui y travaillait que l'on doit le souvenir que des visiteuses venaient toujours de l'extérieur, y compris d'Angleterre, pour voir la maison d'habitation de l'écrivain La Roche.(11) Celle-ci avait été louée par le maire Johann Martin Hirschmann et son fils Georg, une famille de fabricants étroitement liée à la famille André. L'atelier de lithographie Hirschmann, connu pour ses reproductions d'estampes d'une grande qualité artistique, produisait dans l'arrière-bâtiment de l'immeuble voisin au numéro 21. Lorsque Johann Martin Hirschmann mourut en 1874, une foule immense accompagna le maire populaire de la maison funéraire au cimetière. La famille Hirschmann déménagea ensuite dans son immeuble d'habitation et de commerce de la Frankfurter Strasse, le nouveau locataire principal de l'appartement et d'un atelier étant le fabricant de portefeuilles Hartmann Stöhr. Dans les dernières décennies du 19e siècle, des relieurs, des entreprises de traitement du cuir et d'autres artisans s'y installèrent également.

Depuis les années 1860, le propriétaire August André avait fait procéder à quelques petites mesures de modernisation de la maison d'habitation du 23 de la Domstraße. Cependant, seul l'ajout d'un petit oriel pour les toilettes sur le côté de l'escalier de la façade arrière a modifié l'aspect extérieur. Comparé aux nouvelles constructions contemporaines, le bâtiment paraissait de plus en plus démodé et manquait de plus en plus de confort. La belle vue que l'on avait autrefois de la maison sur le parc de la famille Büsing-d'Orville, qui se trouvait de l'autre côté du mur du jardin et qui était encore privé à l'époque, était obstruée par les bâtiments arrière utilisés à des fins commerciales, et il ne restait plus qu'un maigre vestige du jardin de la maison. Suite à la construction du nouveau pont sur le Main en 1887, le trafic de transit s'est déplacé de la vieille ville vers la partie nord de la Kaiserstraße, auparavant silencieuse, et le bruit de la rue n'a cessé d'augmenter, même dans la Domstraße, qui faisait désormais définitivement partie du centre-ville. Au vu de la baisse de la valeur de l'habitat, il est compréhensible que les frères et sœurs André, héritiers et propriétaires, aient fait transformer le rez-de-chaussée en 1911 pour le louer comme bureaux et entrepôts à des entreprises de maroquinerie comme Dieterle et Winter. La dernière extension importante des bâtiments d'atelier dans la cour a eu lieu pendant la Première Guerre mondiale pour la fabrique de cigarettes Grundmann et Altschul, qui s'est brièvement développée. Dans l'entre-deux-guerres, un atelier de sellerie automobile et différentes entreprises, principalement dans le secteur du cuir, ont loué les bâtiments latéraux et arrière.

Pendant les années du national-socialisme, ce genre de commémoration a pris d'autres formes, propagandistes, comme un culte aux héros de l'esprit allemand, en particulier dans les médias locaux. Sophie von La Roche n'a toutefois été perçue que superficiellement et comme une représentante de son époque digne d'estime au niveau local. Sa maison d'habitation n'a pas été touchée par tout cela. Mais certains de ses locataires commerciaux ont souffert de la répression anti-juive croissante : Ainsi, l'une des ventes forcées d'entreprises concernait l'usine de maroquinerie Heymann et Bachert ; Hey et Michel ont profité de l'"aryanisation". Alors qu'une grande partie des maisons de la Domstraße furent réduites en cendres pendant les nuits de bombardement des années de guerre, les maisons d'habitation de La Roche et de son voisin André restèrent debout, comme des îlots, avec seulement de légers dommages. Dès 1945, l'entreprise de menuiserie Pietz commença à remettre en état le bâtiment latéral détruit pour la fabrication de meubles, on vendait dans la petite annexe de magasin en forme de tuyau.(14) Dès les premières années d'après-guerre, il était prévisible que la planification communale de la reconstruction imposerait sans sentimentalisme d'anciennes réflexions visant à améliorer les conditions de circulation au centre-ville, également dans la Domstraße. La ville acheta les terrains en ruine nécessaires à la rue percée ainsi que les bâtiments conservés, et lorsque, à la fin des années 1950, il y eut enfin suffisamment de nouveaux logements construits ailleurs, la démolition de la maison de Sophie von La Roche commença en août 1960 pour l'aménagement de la Berliner Strasse aux dimensions généreuses. La partie arrière du terrain servit d'extension au Büsingpark. Pour se souvenir de ce qui a été perdu, une pierre commémorative se dresse depuis lors entre les buissons et les parterres près du bord de la route. Un autre lieu de souvenir est la pierre tombale familiale déplacée en 1928 dans l'arcade du rez-de-chaussée du château d'Isenburg.

Sophie La Roche elle-même, ancrée dans la pensée du XVIIIe siècle, était consciente de la finitude de tout ce qui est terrestre. Elle avait écrit un jour, pleine de nostalgie, devant de vieux châteaux détruits : "[...] tout succombe aux mains du destin, et à la faux acérée du temps [...]". (15) Mais si elle avait pu voir comment, peu avant la démolition et non loin de là, de nouveaux et plus beaux locaux ont été créés pour la bibliothèque municipale d'Offenbach dans une partie de l'ancien bâtiment d'habitation et de commerce des familles Bernard et d'Orville - cela l'aurait peut-être réconciliée avec la disparition de sa maison du paysage urbain.

(1) Johann Caspar Nicks, plan de situation, 1784 (Haus der Stadtgeschichte, Archiv, Offenbach am Main) En 1784, la maison portait encore le numéro d'ordre 74. Il existe trois orthographes contemporaines différentes pour le nom du commissaire princier aux constructions et de l'ingénieur : Nicks, Nix ainsi que Niels.

(2) Malheureusement, ce plan ne représente qu'une petite partie des constructions déjà existantes dans le quartier. Il est également singulier que le nom de La Roche apparaisse sur le plan de Nicks à un endroit inattendu, à savoir sur la parcelle où se trouvait en dernier lieu la maison d'habitation du 91 Kaiserstraße [cf. plan de situation, note 1]. Pour l'instant, on sait seulement que cet immeuble a été construit en 1792 pour une femme La Fontaine de Francfort. Il n'est pour l'instant pas possible de savoir si Monsieur von La Roche avait initialement ce terrain en vue ou s'il s'agissait de la propriété acquise brièvement par son fils Fritz. D'autres questions sont soulevées par quelques lettres de l'époux Georg Michael Frank von La Roche datant de ses premières semaines à Offenbach. C'est Julia Bastian qui m'a signalé l'existence de ce lot de lettres dans les archives du Freie Deutsches Hochstift/musée Goethe de Francfort, et je l'en remercie. Dans ces lettres, La Roche raconte à sa fille Maximiliane sa recherche d'un bien immobilier approprié ainsi que ses négociations avec l'entrepreneur et maître charpentier Seib. En raison du caractère de Heinrich Seib, que La Roche jugeait peu aimable et grossier, ainsi que des différences de prix, des négociations non dénuées de complications furent entamées, qui aboutirent en septembre 1786 à une décision d'achat et à l'emménagement ultérieur de Monsieur de La Roche dans une maison d'habitation qui ne peut être identifiée avec certitude pour le moment. Une lettre ultérieure laisse toutefois supposer que Seib se considérait toujours comme le propriétaire et qu'il insistait pour que le prix d'achat soit payé à court terme. Il n'est pas exclu que cette transaction ait été annulée et que La Roche ait acquis un autre bien immobilier avec le soutien de Brentano. Un autre indice d'un changement pourrait être le fait que dans ces lettres, il est certes question de l'amitié de M. La Roche avec la famille André, qui lui a offert le logement pendant ses premières semaines à Offenbach, mais que rien n'est écrit en septembre concernant un futur voisinage avec les André [cf. Georg Michael Frank von La Roche, Briefe an Maximiliane Brentano, Offenbach am Main, 10 juillet [1786], 23 juillet [1786], 27 septembre [1786]. (Freies Deutsches Hochstift / Musée Goethe de Francfort)]. Sophie von La Roche elle-même, comme l'a noté Madame Bernard dans son journal, n'est arrivée à Offenbach qu'en décembre [cf. Wingenfeld 1975].

(3) Dans le registre des maisons d'Offenbach établi en 1808 pour une répartition fiscale et comportant quatre catégories de valeurs, la maison d'habitation est classée dans la deuxième meilleure catégorie, elle porte désormais le numéro Lit. Q 11 [cf. Offenbacher Häuserverzeichnis, 1808. (Haus der Stadtgeschichte, Archiv, Offenbach am Main)]. Une comparaison montre que d'autres hauts fonctionnaires et personnes aisées possédaient des maisons d'habitation de dimensions similaires. Selon l'annonce parue dans le 'Frankfurter Ober-Post-Amts-Zeitung', cette maison comportait onze pièces ainsi qu'une cuisine, une cave, un parc à bois et un jardin [cf. Frankfurter Ober-Post-Amts-Zeitung, Frankfurt am Main, 12. August 1808. (Institut für Stadtgeschichte, Frankfurt am Main)].

(4) Une haute cave était nécessaire pour protéger l'habitation des crues récurrentes du Main ; ainsi, en 1798, le jardin des La Roche fut inondé, leurs habitations furent apparemment épargnées.

(5) D'après l'annonce parue dans le 'Frankfurter Ober-Post-Amts-Zeitung', annonçant la dernière date de vente aux enchères de la succession, la collection de livres du couple von La Roche comportait encore à cette date environ 1400 volumes [cf. Frankfurter Ober-Post-Amts-Zeitung, Frankfurt am Main, 8 octobre 1808. (Institut für Stadtgeschichte, Frankfurt am Main)].

(6) Plus tard, dans les années de jeunesse de Bettina, le bureau se trouvait à un endroit d'où Mme von La Roche pouvait regarder dans la rue au moyen d'un miroir et observer les arrivants.

(7) En raison de l'incertitude quant au sort du fils aîné Fritz, le règlement de la succession dura plus d'un an, comme en témoignent les annonces [cf. Frankfurter Ober-Post-Amts-Zeitung, Frankfurt am Main, 30 juin 1807. (Institut für Stadtgeschichte, Frankfurt am Main)]. Comme sa fille Louise s'était mariée ailleurs, elle n'attachait plus d'importance à la maison d'Offenbach. Le journal annonça la vente aux enchères des peintures à l'huile et des gravures appartenant à la succession [cf. Privilegirtes Offenbacher Frag- und Anzeige-Blatt, Offenbach am Main, 29 avril 1808. (Haus der Stadtgeschichte, Archiv, Offenbach am Main)] ainsi que la vente de la maison d'habitation et de ses accessoires le 30 septembre 1808 [cf. Privilegirtes Offenbacher Frag- und Anzeige-Blatt, Offenbach am Main, 30 septembre 1808. (Haus der Stadtgeschichte, Archiv, Offenbach am Main)]. Cette vente a été reprogrammée plusieurs fois, ce qui laisse supposer un manque d'intéressés ou des enchères initialement trop faibles [cf. Frankfurter Ober-Post-Amts-Zeitung, Frankfurt am Main, 12 août, 13 septembre, 3 octobre 1808. (Institut für Stadtgeschichte, Frankfurt am Main)].

(8) Cf. Privilegirtes Offenbacher Frag- und Anzeige-Blatt, Offenbach am Main, 22 juin 1832. (Maison de l'histoire de la ville, archives, Offenbach am Main).

(9) Depuis 1842, les citoyens d'Offenbach s'activaient pour obtenir un raccordement au réseau ferroviaire. L'emplacement prévu pour la gare était l'ancien jardin de la famille von Amerongen dans la Kanalstraße, en face de l'embouchure de la Domstraße. Les travaux de construction commencèrent en 1845 et l'exploitation ferroviaire débuta en 1848.

(10) La "Grillenhütte" de Mme v. La Roche à Offenbach, l'auteur était probablement Emil Pirazzi, dans : Offenbacher Intelligenzblatt, Offenbach am Main, 26 [23 ! ] août 1862. (Maison de l'histoire de la ville, archives, Offenbach am Main)

(11) Cf. Völker 1929, p. 15.

(12) C'est ainsi qu'en 1931, des visites guidées ont permis au public intéressé d'accéder pour la première fois au parc privé dit "Lili-Park" et au temple des bains de Metzler. Les deux lithographies souvent reproduites de la maison de Sophie von La Roche, qui représentent une vue de la façade nord et du jardin dans son état d'origine vers 1800, ont probablement été réalisées dans ce contexte.

(13) Cf. Offenbacher Zeitung, Offenbach am Main, 5 décembre 1931 (Haus der Stadtgeschichte, Archiv, Offenbach am Main).

(14) Il faut remercier Mme Pietz et M. Buschhaus pour leurs communications sur l'état de la maison dans les années d'après-guerre.

(15) La Roche 1791, p. 331.

Source : L'article de Christina Uslular-Thiele est paru dans : Dr. Jürgen Eichenauer (éd.) : "Ma liberté de vivre selon mon caractère". Sophie von La Roche (1730 - 1807) - Ecrivaine de la sensibilité. Verlag und Datenbank für Geisteswissenschaften, Weimar 2007 Publication avec l'aimable autorisation de la maison d'édition et de l'auteur.