Sophie von La Roche à Offenbach (1786 - 1807)
Sophie von La Roche n'a vécu dans aucun autre endroit aussi longtemps qu'à Offenbach sur le Main - plus de vingt ans. En novembre 1786, elle écrivait de Spire à son ami Jakob Sarasin : "La Roche veut habiter à Offenbach parce que l'air et les médecins lui conviennent mieux"(1) Elle-même aurait préféré rester à Spire. Georg Michael Frank von La Roche s'était déjà installé à Offenbach en juillet 1786.
Le 10 juillet, je suis arrivé à Offenbach à 6 heures du soir chez Mme André, grâce à l'aide et aux conseils de mes bien-aimés Brent :[ano] fils et fille.(2)
On peut supposer qu'il voulait finir ses jours près de sa sœur et de sa fille Maximiliane Brentano. Les lettres qu'il a écrites à sa fille d'Offenbach-sur-le-Main au cours des premières semaines témoignent de son état de santé déjà précaire. "Indépendamment de mon baromètre de santé, je me sens raisonnable. Que le ciel en soit remercié"(3) Pendant que Sophie von La Roche faisait à Spire les préparatifs de son voyage en Angleterre, son mari s'efforçait de trouver une maison à Offenbach.
Ainsi, le calme et la satisfaction alternent sans chagrin ni dépit. Que Dieu me permette d'en profiter davantage, et qu'il me donne bientôt un plan sûr, assuré, non expulsé. amen. Tu sais / : Cher Max : / ce que je pense et demande.(4)
Résidence d'été et de retraite pour Francfortois fortunés
Le gendre de La Roche, Peter Anton Brentano, était un homme d'affaires fortuné de Francfort-sur-le-Main et l'a soutenu financièrement lors de l'achat de la maison dans la Domstraße d'Offenbach.
À l'époque, la résidence isenburgienne d'Offenbach am Main n'était pas seulement un lieu d'excursion apprécié des citoyens fortunés de Francfort, mais aussi une résidence d'été et de retraite. On se trouvait à la campagne, à quelques kilomètres seulement de la ville de Francfort-sur-le-Main, ville de commerce et de foires toute proche. Il y avait de magnifiques propriétés à la périphérie du village, les jardins des maisons de la Domstrasse et de la Herrnstrasse s'étendant jusqu'au fleuve. Dans ce contexte, il est difficile pour l'observateur ultérieur de s'imaginer la distinction bourgeoise d'Offenbach à la fin du XVIIIe siècle. Goethe, qui séjournait souvent et volontiers à Offenbach chez la famille André et chez les familles Bernard et d'Orville, écrivait dans ses mémoires :
En sortant de la maison le matin de bonne heure, on se trouvait à l'air libre, mais pas vraiment à la campagne. Des bâtiments imposants qui, à l'époque, auraient fait honneur à une ville, des jardins à l'abri des regards, avec des plates-bandes de fleurs et autres parterres d'apparat, une vue dégagée sur le fleuve jusqu'à l'autre rive, souvent dès l'aube une navigation active de radeaux et de bateaux de marché articulés et de barques, un monde vivant qui glisse doucement, en harmonie avec des sensations tendres et affectueuses. Même le passage solitaire d'un fleuve doucement agité devenait très agréable et ne manquait pas de répandre sur celui qui s'approchait un charme résolument apaisant. Un ciel serein de la plus belle saison couvrait l'ensemble, et comme il devait être agréable à une société intime de se retrouver le matin entourée de telles scènes(5).
Retour sur des fiançailles rompues
Il faut ajouter que Goethe a écrit cette description enthousiaste d'Offenbach en pensant à ses fiançailles, rompues la même année, avec la fille d'un banquier de Francfort, Lili Schönemann, en 1775. La mère de cette dernière était née d'Orville. Quant à Sophie von La Roche, elle fut surprise, au cours de la décennie suivante, en revenant d'un voyage en Angleterre, d'apprendre que son mari voulait acquérir une maison à Offenbach et qu'il avait déjà déménagé sur le Main. Elle écrivit dans sa dernière lettre de Spire à Johannes von Müller le 9 décembre 1786 :
Vous aurez la dernière lettre que j'écrirai dans mon cher salon vert de Spire, car mon bon La Roche a été persuadé d'aller habiter à Offenbach, et je me rendrai chez lui demain matin(6).
Sophie von La Roche s'installa rapidement à Offenbach am Main, malgré son attachement à Spire. Sa maison dans la Domstraße d'Offenbach est entrée dans l'histoire littéraire sous le nom de "Grillenhütte", en référence aux "grillons" (habitudes étranges, intérêts particuliers) qui y éclosent. Le nouveau logement était spacieux et s'étendait sur deux étages et demi avec cinq fenêtres dans la largeur. La maison disposait d'un jardin, entretenu par Sophie von La Roche elle-même. La "Grillenhütte" se trouvait dans la Domstrasse, à côté de la maison de la famille d'éditeurs de musique André. Elle se trouvait à peu près à l'endroit où se trouve actuellement la sculpture 'Der Sitzende' réalisée par Hans Mettel, en bordure du parc Büsing.
Magnifique façade Renaissance
Offenbach am Main était une résidence isenburgienne depuis le 16ème siècle. En raison de considérations géographiques et stratégiques, le comte Reinhard avait transféré son siège de Birstein à cette localité située sur le Main. Avec le château d'Isenburg et sa somptueuse façade sud, l'un des plus beaux châteaux Renaissance au nord des Alpes a vu le jour à cette époque. Dans les années 1700, la maison d'Isenburg offrait protection et accueil aux minorités. Lorsque, suite à la révocation de l'édit de Nantes (1685), les huguenots français furent persécutés par le roi Louis XIV et déclarés hors-la-loi, la communauté réformée française fut fondée en 1699 sous le gouvernement du comte Johann Philipp. Celui-ci était intéressé par l'installation de huguenots ayant une formation d'artisan et de commerçant, si bien qu'il leur accorda des privilèges en 1705. En 1707, la communauté juive fut fondée par des décisions qui furent sanctionnées par le comte en 1708. Par la suite, une tradition d'impression en hébreu s'est également développée à Offenbach am Main.
À l'époque, Offenbach comptait environ six cents habitants, principalement des paysans ou des pêcheurs. Johann Philipp, comte d'Isenburg, avait pour objectif de développer le village. Avec les huguenots, des professionnels du textile s'étaient installés : Tisseurs de lin, tisseurs de bas, tisseurs de soie, chapeliers et autres métiers. Des huguenots à caractère paysan quittèrent le village. Ils avaient reçu l'ordre de défricher une parcelle de terrain, ce qui permit en 1699, en même temps que la création d'une communauté réformée française à Offenbach, de créer la localité voisine de Neu-Isenburg.
Limite ouest de la ville
Quelques années après l'arrivée des premiers Huguenots, le nombre d'habitants avait déjà doublé. A l'époque de Sophie von La Roche, Offenbach am Main comptait déjà environ 6000 habitants.
Suite à la politique mercantiliste du 18ème siècle, il fut nécessaire de construire de nouvelles rues. Si la ville se composait auparavant du château et de quelques petites ruelles à proximité immédiate, une première phase d'extension au début du siècle vit la création de la place du marché avec la Großer Marktstraße, le Großem Biergrund et la Frankfurter Straße. A la fin du 18ème siècle, Offenbach am Main s'étendait déjà de la Marktplatz avec la Frankfurter Straße, le Großem Biergrund, la Großer Marktstraße, la Kleiner Marktstraße, la Herrnstraße (qui ne s'étendait alors que jusqu'à l'actuel Linsenberg) et la Domstraße jusqu'à la Kanalstraße (aujourd'hui Kaiserstraße), qui marquait la limite ouest de la ville.
Les Bernard et les d'Orville comptaient parmi les familles les plus connues et les plus fortunées d'Offenbach à l'époque de Sophie von La Roche. En janvier 1733, Johann Nicolaus Bernard avait obtenu par privilège isenbourgeois l'autorisation de créer une fabrique de tabac à priser. Son frère Johann Heinrich, père de Peter et Rahel Bernard, en était l'associé. En 1768, Johann Nicolaus Bernard conclut un contrat de société avec le banquier de Francfort Jean Georg d'Orville ; un an plus tard, ce dernier épousa Rahel Bernard. Son frère Peter épousa Maria Elisabeth, née Thurneisen. Vers 1775 / 80, la maison de maître des familles Bernard et d'Orville fut construite, le futur Büsingpalais. Maria Elisabeth Bernard nota le 26 décembre 1786 dans son journal :
Pour plaire aux princesses
La femme Laroche est arrivée ici [...] mais, à part les princesses auxquelles elle doit être extrêmement agréable, elle n'a pas encore fait de visites parce que son mari a été attaqué, mais elle va mieux maintenant. (7)Dans une lettre à sa future belle-fille Elsy de l'Espinasse, Sophie von La Roche fait l'éloge du théâtre privé et de la fanfare de Bernard :
Les maisons locales Bernard et d'Orville entretiennent une société théâtrale, organisent des assemblages et des concerts sans contrainte. [...] J'ose dire que vous trouverez cela meilleur que je ne le peins.(8)
La petite-fille de Sophie, Bettine, a plus tard rapporté avec enthousiasme les symphonies de l'orchestre qu'elle écoutait le soir, la fenêtre ouverte. Parfois, elle grimpait même dans un arbre devant sa fenêtre pour être plus proche de la musique.
Des voisins innovants
Les voisins directs des La Roche étaient les André, dont les ancêtres étaient venus à Offenbach am Main en tant que tisserands de soie huguenots. Au 21 de la Domstraße, à côté de la maison de la famille La Roche, qui reçut plus tard le numéro 23, se trouvait la famille André avec sa maison d'édition musicale fondée en 1774 et son imprimerie musicale attenante. Le fondateur de la maison d'édition, Johann André, faisait partie du cercle d'amis immédiats de Goethe lors de ses visites à Offenbach en 1775. En 1799, deux personnes qui ont écrit l'histoire se sont rencontrées à Munich : Johann Anton André, le fils du fondateur de la maison d'édition, et Alois Senefelder, auteur, acteur et inventeur de la lithographie, le premier procédé d'impression moderne. En tant que nouveau propriétaire de la maison d'édition, le jeune André investit dans ce procédé précurseur et chargea Senefelder d'installer une imprimerie lithographique dans l'arrière-cour du 21 de la Domstraße.
En 1800, la nouvelle technique - avec sa première utilisation commerciale - a fait le tour du monde. Elle devint importante, surtout pour la reproduction d'œuvres graphiques d'artistes de grande qualité. Plus tard, le procédé a également conduit à l'impression offset moderne. Enfin, lors du voyage de 1799 qui le conduisit à Vienne, Johann Anton André acheta à Constanze, la veuve de Mozart, l'héritage musical du grand compositeur. Soixante-dix-neuf compositions de Mozart ont alors été publiées en première édition à Offenbach am Main, et de nombreuses ont été lithographiées. En outre, Johann Anton André catalogua l'héritage et créa ainsi une base pour le futur Köchel-Verzeichnis en tant que catalogue d'œuvres(9).
"Unir les sons les plus doux"
Peu de choses nous sont parvenues sur les relations de voisinage entre les André et les La Roche. Cependant, Sophie von La Roche servit d'intermédiaire entre les écrivains et le compositeur Johann André. Elle écrivit ainsi le 3 mars 1787 à Elise Gräfin zu Solms-Laubach :
M[er] André veut unir les sons les plus doux pour trouver à la chanson de Jacobi une mélodie digne d'elle, je dois donc demander la grâce de me la renvoyer [...].(10)
La famille André apporta également son soutien amical à Georg Michael Frank von La Roche lors de son arrivée à Offenbach : "Les femmes et les enfants d'André me sont tous très chers et très utiles"(11).
Bien qu'Offenbach am Main ait été largement épargnée par les troubles de la guerre à la fin du 18ème siècle, des temps troublés avaient commencé. Lorsque la flottille autrichienne du Rhin accosta en mai 1796, il y eut de nombreux cantonnements. Francfort-sur-le-Main a été touchée par le siège des Français en juillet de la même année. Lors du bombardement de la ville, la mère de Goethe, Catharina Elisabeth Goethe, s'est réfugiée chez Sophie von La Roche à Offenbach. Après quelques jours de séjour, le danger était cependant passé et Mme Rat Goethe dut rentrer rapidement, car les Francfortois allaient à nouveau fermer leurs portes. Comme il n'y avait pas de charrette, les André aidèrent avec un "Kütschgen", comme l'appelait la mère de Goethe. La Révolution française marqua le début de profonds changements dans toute l'Europe, y compris à Offenbach. Le régent isenbourgeois, le prince Carl, avait conclu en 1799 un traité de neutralité avec le général Augereau et fut admis en 1806 dans la Confédération du Rhin. Lors des décisions du Congrès de Vienne, il dut expier son attachement à Napoléon. Offenbach fut d'abord placée sous administration autrichienne en 1815, avant de revenir à Hesse-Darmstadt en 1816 et de mettre fin à la domination isenburgienne qui existait depuis la fin du Moyen-Âge.
Georg Michael Frank von La Roche, déjà malade, s'était installé à Offenbach. Dès son arrivée à Offenbach, il dut faire face aux conséquences d'une attaque cérébrale dont il se remit lentement.
[Malgré la pluie incessante, je peux quand même parler, et / : comme on peut le voir : / écrire quelques lettres.(12)
Après plusieurs attaques cérébrales rapprochées, il fut soigné par sa femme pendant près de deux ans avant de mourir en 1788.
Trois ans après la mort de son mari, son fils bien-aimé, Franz Wilhelm, mourut d'une inflammation intestinale à l'âge de vingt-trois ans. Franz Wilhelm venait de commencer à travailler comme fonctionnaire forestier à la cour de Hesse-Darmstadt, et Sophie von La Roche avait été heureuse de savoir qu'il était pris en charge. Si elle avait supporté avec calme la mort de son mari, elle ne s'est jamais remise de ce coup du sort. A la mort de son fils Franz Wilhelm, elle écrivit le 14 septembre 1791 à Elise Gräfin zu Solms-Laubach :
Ô noble et bienveillante princesse Elise, ayez pitié de moi. Dieu a pris mon cher fils François d'une colique inflammatoire. Profondément courbée, je sollicite votre participation. Ma douleur est inexprimable. La résignation est une vertu difficile en pareil cas. On veut me conduire en Suisse. Hélas, je ne retrouverai jamais ce que j'ai perdu. Demandez à Dieu qu'il me soutienne et qu'il garde mon Charles, qui a encore besoin de moi cette année. Je vais avec Madame von Steinberg chez Tissot pour aider à sauver son fils de sept ans, et mon fils de 23 ans est mort. Mûr de bonne heure pour l'éternité, il est tombé comme une pure fleur de vertu et de mérite. Heureux pour toujours, il repose auprès de son père, mon meilleur enfant, celui qui m'a le plus aimé et qui a mérité ma vénération.(13)
Décès de la fille
En 1793, deux ans plus tard, leur fille aînée Maximiliane mourut après avoir donné naissance à son douzième enfant, laissant huit mineurs orphelins de père et de mère. La "Maxe", âgée de dix-sept ans, avait été mariée en 1774, sur l'insistance de ses parents, à Peter Anton Brentano, un riche commerçant de Francfort âgé de trente-huit ans, veuf et d'origine italienne, père de cinq enfants. Elle atteignit ainsi un certain niveau de vie, mais souffrit, dans ce sombre foyer commercial, de ne pas pouvoir trouver de temps pour ses intérêts artistiques. Après la mort de sa fille, Sophie von La Roche écrivit à Elise Gräfin zu Solms-Laubach le 27 novembre 1793 :
Elle est auprès de Dieu, au-dessus de toutes les souffrances de la terre'. Mais hélas, ses enfants. Huit encore vivants, heureusement précédés de quatre, et puis des souvenirs, la vue de gens qui rappellent combien de chagrins inutiles, donnés par méchanceté, ont traversé leur cœur. Que furent pour moi les huit premiers jours qui suivirent sa mort ! Je me suis enfui de la maison comme d'une grotte d'assassin, je suis allé chez Bethmann, je l'ai priée de me faire conduire tout de suite à Offenbach, parce que je voulais et devais être seul. J'arrive chez moi et je trouve le mari avec quatre enfants. Ô la meilleure, la plus gentille des femmes ! Imaginez un cœur déchiré sur lequel on fait rouler un poids d'un quintal. Ils sont passés, les huit jours. Il est de retour dans sa maison, je suis seule avec une petite-fille chez une vieille nièce de 74 ans de mon mari, qui se plaint d'avoir dû survivre à mon fils, à ma fille. Moi aussi, je vis, je partage, je porte, gentille princesse Elise ! (14)
"Gantz gottloß jure"
Leur deuxième fille Louise a également vécu un mariage malheureux et involontaire. Elle avait été mariée en 1779 à Joseph Christian von Möhn, conseiller à la cour de Trèves, ce qui suscita une totale incompréhension parmi les connaissances des La Roche. Madame le conseiller Goethe s'exprima à ce sujet dans une lettre adressée à la duchesse Anna Amalia à Weimar :
[...] Madamm la Roche est là aussi ! ! ! ! Ma chère princesse ! Si le docteur Wolf pouvait voir le fils que l'auteur de Sternheim veut imposer à sa deuxième fille Louise, il grincerait des dents et jurerait tout Gottloß, selon sa louable habitude. Hier, elle m'a présenté le monstre - Grand Dieu ! ! ! S'il voulait faire de moi la reine de la terre / : Americka inclus : / alors - oui alors - je lui donnerai un panier - Il a l'air - comme le diable dans la 7ème demande du petit Catesichmus de Luther [ !]- il est aussi bête qu'un cheval de foin - et pour tout son[ !] malheur, il est Hoffrath - Quand je comprendrai quelque chose à tout cela ; alors je deviendrai une huître. Une femme comme la Roche, d'une intelligence qui n'est certes pas vulgaire, d'une bonne fortune, d'un certain prestige, d'un certain rang, etc., qui commence à rendre ses filles malheureuses - et qui pourtant écrit des lettres à des maisons étoilées et à des femmes - en un mot, ma tête est comme dans un moulin. Pardonnez à votre altesse sérénissime de vous raconter de telles choses, mais j'ai justement le foin devant les yeux - et je ne peux pas supporter les larmes de la bonne Louise.(15)
Louise se sépara de son mari lorsque celui-ci dut quitter son poste au tribunal de révision de Coblence pour cause d'alcoolisme et partit, amère, rejoindre sa mère à Offenbach en 1789. Leur fils aîné Fritz, qui avait été éduqué pendant plusieurs années par Wieland à Erfurt, s'installa à Offenbach pendant deux ans avec sa femme fraîchement mariée, une riche veuve d'Amsterdam, Elsina de l'Espinasse, dite Elsy, après avoir combattu du côté français pendant la guerre civile américaine. Sophie von La Roche en fit le récit à Elise Gräfin zu Solms-Laubach le 3 mars 1787 :
"Une belle et riante région"
Assurez votre femme mère que je prendrai sa place devant Dieu et que je remplirai ses devoirs. Vous trouverez, ma chère fille, une belle et riante contrée, une belle rivière qui baigne l'ourlet de ce terrain que nous destinons à votre jardin, une société de gens très honorables [...](17).
Grâce à la fortune conjugale, Fritz a finalement pu financer une partie du troisième voyage de Sophie en Suisse. Après qu'il eut émigré avec sa famille en Amérique pour tenter sa chance comme fermier dans l'État de New York, Sophie commença à éprouver un grand chagrin pour son fils aîné. Le mariage échoua après qu'il eut dilapidé la quasi-totalité de la fortune de sa femme. Sophie von La Roche, qui avait pris sa belle-fille très à cœur, était horrifiée de la savoir dans cette situation avec trois enfants - un d'un premier mariage, deux de son mariage avec Fritz. Elle écrivit à Elsy :
Vous et vos enfants dans une situation si cruelle, par mon fils ! Ô mon Elsy ! Rien ne peut exprimer ce que je souffre de votre situation et de mon impuissance.(18)
Elsy resta avec sa sœur en Amérique. Sophie von La Roche rompit avec son fils Fritz. Elle écrivit à Elise Gräfin zu Solms-Laubach le 15 novembre 1797 :
Dans mon âme, bonne et généreuse femme, une nouvelle morosité est née depuis que j'ai eu l'apparition de mon fils aîné d'Amérique, qui va en France réclamer quatre navires perdus par sa compagnie et pris par des corsaires, sur lesquels était toute sa fortune [...] Toutes sortes de malheurs accablent le plus durement la terre et la partie de ses habitants la plus sensible. Les quelques heures où j'ai vu autour de moi mon fils, malheureux par lui-même, ont été très tristes. Entre la tombe de mon François et les ruines de la prospérité de son frère, j'ai ressenti à nouveau la vérité de l'expression de la reine d'Angleterre : 'Il est plus doux de pleurer sur un enfant qui est mort que sur un enfant qui est vivant'(19).
Disparu en Russie
Fritz revint plus tard en Europe et était considéré comme disparu en Russie depuis 1814. Son séjour en Amérique a inspiré à l'écrivaine le roman 'Erscheinungen am See Oneida' (1798). Sophie von La Roche a eu moins de mal avec son fils Georg Carl. Très occupé professionnellement, il ne pouvait certes que rarement s'occuper de sa mère, mais il travaillait déjà depuis 1786 en tant que mineur dans les mines de sel de Schönebeck près de Magdebourg. Plus tard, il vécut avec sa famille à Berlin.
En 1794, les Français occupèrent la rive gauche du Rhin. Les versements de la caisse des veuves de l'électorat de Trèves n'ayant pas eu lieu, Sophie von La Roche fut obligée de recourir à une aide financière. Elle recevait régulièrement des dons d'une dame charitable par l'intermédiaire d'un compte anonyme à Francfort(20). Elle pouvait à peine entretenir financièrement sa maison et, de plus, une vieille nièce pauvre de son défunt mari, Cordula, vivait chez elle. Elle accueillit comme pensionnaires payants le fils d'Elise von Bethmann et son maître d'hôtel, puis, après la mort de son gendre Peter Anton Brentano en 1797, trois de ses petites-filles mineures et non entretenues : Bettine, Lulu et Meline. Ainsi, avec Louise et une servante, jusqu'à neuf personnes vivaient dans la Grillenhütte.
"Tous les sentiments de soin et d'amour"
[...] je [vais] maintenant prendre chez moi mes trois plus jeunes petites-filles et élever ces orphelines de père et de mère [...]. Leur fortune est suffisante pour qu'elles soient nourries à bon compte, et mon cœur suffit pour que tous les sentiments de soin et d'amour soient consacrés à leur éducation. Et c'est ainsi que je terminerai le soir de ma vie sur un fait et non sur des idéaux.(21)
La relation de Sophie avec sa petite-fille Bettine, qui aimait écouter ses merveilleuses histoires, de plus en plus en dialecte souabe, et avec laquelle elle partageait le plaisir du jardin, était intense et confiante. C'est sans doute ainsi que Bettine pouvait le mieux comprendre ce que sa grand-mère ressentait après l'abattage des arbres du jardin :
[...] quand je suis revenue chez ma grand-mère - j'avais l'air pâle et détruite et elle a dû voir les traces de mes larmes. - Elle m'a regardé un moment - et m'a dit : 'Tu étais dans le jardin?' - alors elle m'a tendu la main. - Que devais-je dire ? - Elle me dit : "Je ne vivrai pas longtemps" - je n'osai rien dire - mais peu après elle ouvrit la pièce voisine, d'où l'on voit le jardin, et dit : "Le murmure de la brise du soir était ma joie, je ne l'entendrai plus, j'aurais aimé m'endormir sous son murmure le dernier soir ! Ils m'auraient rendu ce service solennel, les chers amis que je visitais chaque jour, que je voyais avec une grande joie au-dessus de moi ; - tu les aimais aussi, c'était ton séjour préféré - je t'ai souvent vue de la fenêtre monter dans leur cime le soir, et tu croyais que personne ne le voyait - reçois ma bénédiction, chère enfant, j'ai pensé à toi, comme on les mutilait malgré la douloureuse blessure de mes sentiments". (22)
Écrire pour gagner sa vie
Le prix de pension qu'elle acceptait d'un fils de Peter Anton Brentano, issu de son premier mariage, était en partie compensé par le financement de la maison de la Domstrasse.
Sophie von La Roche continua d'écrire, malgré tous les coups du sort. Plus encore : son écriture n'était définitivement plus basée sur le volontariat, mais constituait son travail, dont elle tirait une partie de ses revenus. Ainsi, après avoir commencé comme "éducatrice des filles de Teutschlands", elle était définitivement devenue une écrivaine professionnelle à Offenbach. Elle faisait preuve d'un grand sens des affaires lorsqu'elle produisait de la littérature pour les besoins quotidiens. En raison de sa situation, ce processus de travail devait atteindre une vitesse étonnante : Elle poursuivit ses écrits pédagogiques et écrivit quatre romans. Durant sa période à Offenbach, elle écrivit les vastes récits et romans 'Histoire de Miss Lony et de la belle alliance' (1789), 'Rosalie et Cleberg à la campagne' (1791), 'Belle image de la résignation' (1795 / 96), 'Apparitions au lac Oneida' (1798), 'Lettres sur Mannheim' (1791), 'Ma table d'écriture' (1799), 'Fanny et Juliette' (1801 / 02), 'Amour-Huttes' (1803 / 04), 'Journées d'automne' (1805). Son dernier roman 'Melusinens Sommer-Abende' (1806) a été édité, comme son premier roman, par son ami d'enfance Christoph Martin Wieland.
Voyager accompagné
Entre 1787 et 1793, Sophie von La Roche a rédigé rapidement de nombreux récits de voyage dans lesquels elle a exploité ses voyages sur le plan littéraire et les a habilement commercialisés. Elle ne voyageait pas seule, mais en compagnie d'amis fortunés qui finançaient ces voyages et lui assuraient en outre leur protection. Certaines amies riches, comme Elise von Bethmann ou la baronne von Werthern, s'intéressaient aux pays étrangers et avaient besoin d'être accompagnées, car il n'était pas convenable pour les femmes du 18e siècle de voyager seules. Le troisième voyage en Suisse fut marqué par la tristesse, car ce voyage lui rappelait son fils Franz Wilhelm. "Ô Princesse Elise, je souffre ! Ce voyage devrait me distraire, il me prouve ma perte"(23), écrivit-elle à la comtesse Elise zu Solms-Laubach le 29 novembre 1791 depuis Lausanne. Lors de son dernier grand voyage - d'Offenbach à Oßmannstedt près de Weimar - elle fut accompagnée par sa petite-fille Sophie Brentano.
Alors que dans les premières années d'Offenbach, des contemporains actifs dans le domaine littéraire visitaient sa maison dans la Domstraße et venaient souvent à Offenbach uniquement pour elle, elle vécut plus retirée après ses nombreux coups du sort. Elle resta en contact avec les familles Bethmann et Holzhausen de Francfort, ainsi qu'avec la mère de Goethe, qui écrivit à son fils en 1793 :
Vénéré comme une mère
J'ai eu la grâce de déjeuner dimanche dernier chez Son Altesse Sérénissime Madame la Duchesse en compagnie de Maman la Roche et de plusieurs officiers prussiens. Nous étions très contents - nous sommes restés jusqu'à 5 heures - puis nous sommes allés au spectacle.
Sophie von La Roche entretenait des relations amicales avec l'écrivain d'Offenbach Christian Carl Ernst Wilhelm Buri, qui la vénérait comme une mère. De 1780 à la mort de Sophie von La Roche en 1807, Buri séjourna à Offenbach en tant qu'avocat de la cour d'Isenburg. Le petit cercle enthousiaste d'âmes sensibles qui s'était réuni à Offenbach sur le Main autour de "Sternheim" constitua pour Buri la source de ses propres tentatives poétiques. Grâce à la relation de Sophie von La Roche avec Christoph Martin Wieland, Buri put souvent publier dans sa revue 'Der Neue Teutsche Merkur'. Dans certains de ses romans, il a emprunté certains personnages à ses romans 'Liebe-Hütten', 'Geschichte von Miß Lony und der schöne Bund' et 'Melusinens Sommer-Abende'. Il a consacré à Sophie von La Roche, entre autres, 'Das Lebensfest', un poème d'anniversaire, mais aussi le poème 'Todtenfeier'. Buri était un ami proche du fils de Sophie, Franz Wilhelm, et du commerçant d'Offenbach, Peter Bernard. L'histoire ne dit pas à quel point la relation entre Sophie von La Roche et la famille Bernard était étroite, mais comme Peter Bernard faisait partie du cercle d'Offenbach autour de Sophie, on peut supposer qu'elle entretenait également des contacts avec le reste de la famille Bernard. Dans un exemplaire de 'Liebe-Hütten', il existe une épitaphe manuscrite "Madame Bernhard / gebohrene Turneisen - Zu Erinnerungung / von La Roche" adressée à Maria Elisabeth Bernard.
"Perte d'une grandeur incommensurable"
La mort de son amie Sophie von La Roche fut d'une importance capitale pour Buri, qui éprouvait tant d'estime et de dévouement. Il écrivit à Elise Gräfin zu Solms-Laubach :
Sérénissime Princesse, Gracieuse Princesse et Madame ! Il y a dans mon cœur, blessé par la mort de l'incomparable mère la Roche, un besoin irrésistible de communiquer à Votre Altesse Sérénissime l'ode funèbre que j'ai consacrée à sa tombe, sachant combien celle-ci a apprécié cette femme unique et rare, et puisque l'immortalisée m'a si souvent parlé de vous avec enthousiasme. Hélas ! Quelle perte d'une grandeur incommensurable pour tous ceux qui étaient en contact avec cette perle de l'humanité ! (25)
La même année, il quitta Offenbach pour rejoindre le comte Volrat zu Solms-Rödelheim ; plus tard, il travailla à Hombourg et Hanau.
Sophie von La Roche avait des liens avec la maison princière d'Isenburg. Elle entretenait des relations amicales avec Elise, comtesse de Solms-Laubach, née comtesse d'Isenburg-Birstein. Plus de trois cents lettres adressées à la comtesse et à sa fille, la comtesse Sophie zu Solms-Rödelheim et Assenheim, datant de la période comprise entre 1783 et 1807, ont été conservées. Elles dressent également un portrait de la résidence isenbourgeoise d'Offenbach am Main au tournant du 18e et du 19e siècle. Sophie von La Roche a même décrit une fois en détail un mariage des Isenburg, et a en outre parlé du régent éclairé à Offenbach. Dans cette correspondance, elle se montre - tout comme dans ses écrits - comme une femme cultivée sur le plan historique, intéressée par la politique et la société, avide de connaissances sur de nombreux sujets.
La "sensibilité" est dépassée
Au début, elle n'était pas hostile à la Révolution française, mais elle détesta bientôt les actes de violence croissants et exprima sa résignation en juillet 1800 dans une lettre à la comtesse zu Solms-Laubach :
Tant que le destin de notre bon Offenbach était encore entre les mains de la légion de Pohl - et que des deux côtés de la rue tous les murs de jardin étaient percés pour se soutenir mutuellement - - tant que je ne pouvais pas écrire, et je ne voulais pas écrire - mais maintenant nous sommes arrivés à l'honneur de la principale armée française - nos murs de jardin ont été restaurés - le pays d'Isenburg a subi 36 / m des dommages - et nous pouvons à nouveau dormir un peu tranquillement ou rêver éveillés de temps meilleurs - car très chère Princesse, cela s'affirme de plus en plus, que l'espoir du bien est un rêve - aussi je n'écoute plus personne - je ne lis aucun journal et je ne demande que ce qu'il y a à faire - - la providence sait tout mieux que moi - Dieu [a] la toute-puissance - et [il] laisse faire - je veux adorer et [et] me taire ainsi je suis devenu plus calme - et [et] je lis et travaille d'autant plus : [...] Grâce au ciel, il ne s'est pas passé autant de choses qu'on le craignait - mais maintenant Francfort est barré - toutes les voitures peuvent y entrer - mais rien n'en sort et [et] ils doivent payer 800 / m livres - ne voulant pas de neutralité - et [et] ont maintenant 2000 hommes de troupes d'exécution jusqu'à ce que le samedi le courrier expédié apporte la décision de Buonaparte.(26)
Avec ses derniers écrits, Sophie von La Roche n'a pas réussi à renouer avec son succès d'antan, fondé sur son premier roman 'Geschichte des Fräuleins von Sternheim'. Le style sensible de l'écrivaine était désormais considéré comme dépassé.
Espoir de guérison
Le 9 février 1807, Sophie von La Roche écrit à Elise Gräfin zu Solms-Laubach :
La vieille La Roche souffre depuis six jours de violents maux d'estomac et de dos, mais elle espère exprimer bientôt tous ses remerciements pour la grâce débordante, car le docteur veut aider. La bénédiction de la princesse Elise le rendra parfait.(27)
Le 18 février 1807, Sophie von La Roche mourut à l'âge de soixante-seize ans. Sa fille Louise fit alors savoir à la comtesse
Madame, Madame !
Rien n'est plus dur pour moi que d'annoncer à Votre Altesse Sérénissime la grande perte que j'ai subie le 18 de ce mois, vers 7 heures du soir, suite au décès de ma meilleure mère. Il m'est doublement sensible de vous écrire, Madame, qu'une femme qui a eu le grand bonheur de recevoir de son [Altesse] une si excellente préférence, ne l'a plus ressentie si profondément et si intimement. Ah ! son cœur prononçait encore sur son lit de malade les mots : la noble ! l'excellente ! la bienveillante ! - Sur son lit de malade, elle était aussi calme, douce, patiente, dévouée. Elle n'a pas eu de douleurs pendant les huit derniers jours, c'est l'épuisement total qui l'a tuée. Pardonnez à votre altesse sérénissime d'entrer dans ce détail, mais vous aimiez cette bonne mère qui m'est maintenant enlevée. Permettez que je me nomme avec le plus grand respect
Votre Altesse Sérénissime
servante la plus obéissante
De Möhn. g.[eboren] De La Roche (28)
Funérailles catholiques à Bürgel
Bien qu'elle soit protestante, Sophie von La Roche voulait être enterrée dans le cimetière catholique de Bürgel, aux côtés de son mari catholique et de son fils bien-aimé Franz Wilhelm. A cette époque, il n'y avait pas encore de communauté catholique à Offenbach am Main même, et donc pas de cimetière catholique. La pierre tombale de la famille La Roche est en grès rouge et présente deux champs d'écriture superposés sur une épitaphe pyramidale, ornée de guirlandes de fleurs et de palmettes. Sur le champ d'écriture supérieur, qui apparaît comme une surface structurante à l'instar du champ inférieur, en forme de socle, se trouve une urne.
Sur la case inférieure, inscrite en premier après la mort de son mari, il est écrit : (29)
A côté de cette pierre repose / Georg Michael noble de Laroche / Ancien chancelier et conseiller d'Etat de [de] Churtrier / Son grand esprit, sa droiture / et sa bonté / sont vénérés par tous les honnêtes gens / Il aimait les gens de la campagne et / désirait une tombe parmi eux. / Dieu l'appelle à la récompense de ses vertus / le 21 novembre 1788, dans la 69e année de sa vie / à Offenbach am Mayn.
Sur la case supérieure, inscrite après la mort de Sophie de La Roche, apparaît - avec une fausse date de décès du fils - l'inscription :(30)
Aux côtés du père / repose l'épouse / Sophie de la Roche / née[orene] Guterman- / décédée] le 18 févr. 1807. / et le fils François / Wilhem [ !] de la Roche / décédé] le 12 déc. 1791.
Un souvenir vivant
Lorsque le cimetière a été désaffecté, les responsables ont tenté de retrouver les descendants de la famille de La Roche, mais aucun membre ne s'est manifesté après un certain délai. Déplacée vers le clocher de l'église, la pierre tombale très abîmée par les intempéries fut transférée en août 1928 au musée local d'Offenbach. Celui-ci se trouvait alors dans des pièces du château d'Isenburg. L'épitaphe a ainsi été placée dans l'arcade du château d'Isenburg, où elle se trouve encore aujourd'hui, tandis qu'une réplique fidèle à l'original a été placée sur le clocher de l'église Saint-Pancrace de Bürgel (rattachée à Offenbach en 1908) - à proximité de l'endroit où elle reposait auparavant. Ainsi, le souvenir de Sophie von La Roche restera à jamais vivant à Offenbach am Main.
Notes
(1) Sophie von La Roche, lettre à Jakob Sarasin, Spire, 11 novembre 1786, cité par : Maurer 1985 I, p. 283.
(2) Georg Michael Frank von La Roche, lettre à Maximiliane Brentano, Offenbach am Main, [11] juillet [1786]. (Freies Deutsches Hochstift / Musée Goethe de Francfort)
(3) Georg Michael Frank von La Roche, lettre à Maximiliane Brentano, Offenbach am Main, 15 juillet [1786]. (Freies Deutsches Hochstift / Musée Goethe de Francfort)
(4) Georg Michael Frank von La Roche, lettre à Maximiliane Brentano, Offenbach am Main, 18 juillet [1786]. (Freies Deutsches Hochstift / Musée Goethe de Francfort)
(5) Cité d'après : Müller 1986 [Frankf. Goethe-Ausg.], p. 754.
(6) Sophie von La Roche, lettre à Johannes von Müller, Spire, 9 septembre 1786, cit. d'après : Maurer 1985 I, p. 283 s.
(7) Cité d'après : Wingenfeld 1975, p. 138.
(8) Sophie von La Roche, lettre à Elsy de l'Espinasse, plus tard de La Roche, Offenbach am Main, 4 octobre 1787, cité d'après : Maurer 1985 I, p. 293.
(9) Cf. Eichenauer 2006.
(10) Sophie von La Roche, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Offenbach am Main, 3 mars 1787, cit. d'après : Kampf 1965, p. 29.
(11) Georg Michael Frank von La Roche, lettre à Maximiliane Brentano, Offenbach am Main, 10 juillet [1786]. (Freies Deutsches Hochstift / Musée Goethe de Francfort)
(12) Georg Michael Frank von La Roche, lettre à Maximiliane Brentano, Offenbach am Main, 12 juillet [1786]. (Freies Deutsches Hochstift / Musée Goethe de Francfort)
(13) Sophie von La Roche, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Offenbach am Main, 14 septembre 1791, cité par : Kampf 1965, p. 39.
(14) Sophie von La Roche, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Offenbach am Main, 27 novembre 1793, cité d'après : ibid., p. 50.
(15) Catharina Elisabeth Goethe, lettre à Anna Amalia duchesse de Saxe-Weimar et d'Eisenach, Francfort-sur-le-Main, 11 avril 1779, cit. d'après : Leis e. a. 1996, p. 95 s.
(16) Sophie von la Roche, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Offenbach am Main, 3 mars 1787, cit. d'après : Kampf 1965, p. 28 s.
(17) Sophie von La Roche, lettre à Elsy de l'Espinasse, plus tard de La Roche, Offenbach am Main, 4 mars 1787, cité d'après : Maurer 1985 I, p. 292.
(18) Sophie von La Roche, lettre à Elsy de La Roche, Offenbach am Main, 17 octobre 1797, cité d'après : ibid., p. 365.
(19) Sophie von La Roche, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Offenbach am Main, 15 novembre 1797, cit. d'après : Kampf 1965, p. 72 et s.
(20) Cf. ibid., introduction, p. 12.
(21) Sophie von La Roche, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Offenbach am Main, 30 mars 1797, cité d'après : ibid., p. 70.
(22) Cité d'après : Schmitz / Steinsdorff 1986 / 92, vol. 1, p. 581. (23) Sophie von La Roche, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Lausanne, 29 novembre 1791, cité d'après : Kampf 1965, p. 40.
(24) Catharina Elisabeth Goethe, lettre à J.W. Goethe, sans lieu, 22 janvier 1793, cité d'après : Leis e. a. 1996, p. 303.
(25) Christian Carl Ernst Wilhelm Buri, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Offenbach am Main, 23 février 1807 (Haus der Stadtgeschichte, Archiv, Offenbach am Main).
(26) Sophie von La Roche, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Offenbach am Main, 29 juillet 1800. (Maison de l'histoire de la ville, archives, Offenbach am Main)
(27) Sophie von La Roche, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Offenbach am Main, 9 février 1807, cité par : Kampf, 1965, p. 106.
(28) Louise von Möhn, lettre à Elise Gräfin zu Solms-Laubach, Offenbach am Main [1807]. (Maison de l'histoire de la ville, archives, Offenbach-sur-le-Main).
(29) L'indication du panneau inférieur est faite d'après la copie de la pierre d'Offenbach-Bürgel, car l'inscription sur la pierre originale dans l'arcade du château d'Isenburg n'est plus lisible dans toutes ses parties. Il y a quelques rares différences orthographiques dans la partie conservée de l'inscription par rapport à la copie, par exemple "Redlichn" au lieu de "Redlichen", etc.
(30) L'indication du panneau supérieur est faite d'après l'écriture originale encore lisible de la pierre tombale.
Source : L'article de Daniela Kohls et Heidrun Weber-Grandke est paru dans : Dr. Jürgen Eichenauer (éd.) : "Ma liberté de vivre selon mon caractère". Sophie von La Roche (1730 - 1807) - Ecrivaine de la sensibilité. Verlag und Datenbank für Geisteswissenschaften, Weimar 2007 Publication avec l'aimable autorisation de la maison d'édition et des auteures.