Georg Oswald May (1738-1816)

Ο ζωγράφος πορτρέτων Georg Oswald May γεννήθηκε στο Offenbach στις 23 Ιανουαρίου 1738 ως γιος του υφαντή μεταξωτών καλτσών Johann Georg May, ο οποίος είχε παντρευτεί την Anna Maria Geißer το 1735. Ξεκίνησε να σπουδάζει ζωγραφική στο Offenbach μόλις το 1759 σε ηλικία 21 ετών, όπου προτιμούνταν ιδιαίτερα τα γαλλικά παστέλ και τα αυλικά πορτρέτα. Συνέχισε τις σπουδές του στο Μανχάιμ και στο Ντίσελντορφ, όπου ασχολήθηκε κυρίως ως αντιγραφέας. Δημιούργησε αντίγραφα έργων του Ρούμπενς και του βαν Ντάικ. Το 1783 παντρεύτηκε την Αντουανέτα Ελισάβετ Αντρέ (22 Οκτωβρίου 1745-15 Δεκεμβρίου 1815), κόρη του μεταξουργού του Όφενμπαχ Μαρκ Αντρέ. Ο May έγινε γρήγορα γνωστός ως ζωγράφος πορτραίτων και, εκτός από σημαντικές προσωπικότητες από αστικούς κύκλους, ζωγράφιζε κυρίως αριστοκράτες, γεγονός που του χάρισε τους τίτλους "Αυλικός ζωγράφος" και "Αυλικός σύμβουλος". Ο May έζησε στο Offenbach μέχρι το 1815. Μετά τον θάνατο της συζύγου του, μετακόμισε στη Φρανκφούρτη, όπου έζησε στο σπίτι του γαμπρού του στην περιοχή Junghof. Πέθανε εκεί στις 12 Ιουλίου 1816.
Το Georg-Oswald-May-Weg στο Offenbach μνημονεύει τον ζωγράφο.

Ο Georg Oswald May δραστηριοποιήθηκε κυρίως ως ζωγράφος πορτρέτων- ζωγράφισε με λάδι και παστέλ. Είναι περισσότερο γνωστός ως ο ζωγράφος του νεαρού Γκαίτε, τον οποίο ζωγράφισε δύο φορές το 1769. Για τον λόγο αυτό είναι επίσης γνωστός ως ο "ζωγράφος του Γκαίτε".
Μόνο λίγοι πίνακες του May είναι γνωστοί σήμερα: Πολλοί έχουν χαθεί, άλλοι ανήκουν στις οικογένειες πρώην πριγκίπων και κόμηδων. Καθώς σπάνια υπέγραφε τους πίνακές του, δεν είναι εύκολο να τους αποδώσει κανείς με βεβαιότητα. Ο May ζωγράφισε επίσης πορτραίτα του Wieland, του Lessing (γύρω στο 1767), της μητέρας του Goethe (1776) και της Sophie La Roche, η οποία αφιέρωσε ένα στίχο στον ζωγράφο στο μυθιστόρημά της "Geschichte des Fräuleins von Sternheim":

"May, ζωγράφισες το Falt und Büge,
του γερασμένου προσώπου μου.
Δες εδώ τα χαρακτηριστικά της ψυχής μου,
αυτά δεν αλλάζουν τίποτα..."

Το έργο του Georg Oswald May ανήκει στην περίοδο ροκοκό. Στο πλαίσιο της προσωπογραφίας, αξίζει να αναφερθεί η σύγχρονη σχέση με τη φυσιογνωμία. Ο θεολόγος και συγγραφέας Johann Caspar Lavater (1741-1801) πίστευε ότι ο χαρακτήρας και η φύση του εικονιζόμενου μπορούσαν να διαβαστούν από τα χαρακτηριστικά του προσώπου του. Ασχολήθηκε εντατικά με τη φυσιογνωμία, τη μελέτη των χαρακτηριστικών του προσώπου και την ηθική και δεοντολογική τους κρίση. Στο τετράτομο έργο του "Physiognomische Fragmente zur Beförderung der Menschenkenntnis und Menschenliebe" (1775-78), του οποίου ο Γκαίτε ήταν ένας από τους κρυφούς συνεργάτες, συγκέντρωσε αμέτρητες σιλουέτες - οι οποίες ήταν πολύ δημοφιλείς την εποχή της Empfindindsamkeit - ως αποδεικτικά στοιχεία και απεικονίσεις των θεωριών του.