Georg Oswald May (1738-1816)

Le portraitiste Georg Oswald May est né le 23 janvier 1738 à Offenbach, fils du tisseur de bas de soie Johann Georg May, qui avait épousé Anna Maria Geißer en 1735. Ce n'est qu'en 1759, à l'âge de 21 ans, qu'il commença à étudier la peinture à Offenbach, où le pastel français et le portrait de cour étaient particulièrement cultivés. Il poursuivit ses études à Mannheim et à Düsseldorf, où il s'exerça surtout à la copie. Il réalisa ainsi des reproductions d'œuvres de Rubens et de van Dyck. En 1783, il se maria avec Antoinette Elisabeth André (22.10.1745-15.12.1815), une fille du fabricant de soie Marc André d'Offenbach. May se fit rapidement connaître comme portraitiste et peignit, outre des personnalités importantes des milieux bourgeois, principalement des nobles, ce qui lui valut les titres de "peintre de la cour" et de "conseiller de la cour". May vécut à Offenbach jusqu'en 1815. Après la mort de sa femme, il s'installa à Francfort-sur-le-Main, où il vécut dans la maison de son gendre dans le quartier de Junghof. Il y est mort le 12 juillet 1816.
À Offenbach, le Georg-Oswald-May-Weg rend hommage au peintre.

Georg Oswald May a surtout travaillé comme portraitiste ; il a peint à l'huile et au pastel. Il est surtout connu comme peintre de Goethe adolescent, qu'il a peint deux fois en 1769. C'est pourquoi on l'appelle aussi le "peintre de Goethe".
Aujourd'hui, on ne connaît plus que quelques tableaux de May : Beaucoup ont disparu, d'autres sont détenus par des familles d'anciens princes et comtes. Comme il ne signait guère ses tableaux, il n'est en outre pas facile de les attribuer avec certitude. May a également fait le portrait de Wieland, de Lessing (vers 1767), de la mère de Goethe (1776) et de Sophie La Roche, qui a consacré une rime au peintre dans son roman "Geschichte des Fräuleins von Sternheim" :

"May, tu as peint le pli et le buste,
De mon visage vieillissant.
Regarde ici les traits de mon âme,
celle-ci ne change rien..."

L'œuvre de Georg Oswald May est à classer dans l'époque du rococo. Dans le contexte de l'art du portrait, le rapport contemporain à la physiognomie mérite d'être mentionné. Ainsi, le théologien et écrivain Johann Caspar Lavater (1741-1801) était d'avis que l'on pouvait lire le caractère et l'essence de la personne représentée à travers les traits de son visage. Il s'est intéressé de près à la physiognomie, l'étude des traits du visage et de leur évaluation éthique et morale. Dans son ouvrage en quatre volumes "Physiognomische Fragmente zur Beförderung der Menschenkenntnis und Menschenliebe" (1775-78), dont Goethe faisait partie des collaborateurs agissant dans l'ombre, il a rassemblé d'innombrables silhouettes - très populaires à l'époque de la sensibilité - comme pièces à conviction et illustrations de ses théories.