Georg Oswald May (1738-1816)

Il ritrattista Georg Oswald May nacque a Offenbach il 23 gennaio 1738, figlio del tessitore di calze di seta Johann Georg May, che aveva sposato Anna Maria Geißer nel 1735. Iniziò a studiare pittura a Offenbach solo nel 1759, all'età di 21 anni, dove erano particolarmente favoriti i pastelli francesi e i ritratti di corte. Proseguì gli studi a Mannheim e a Düsseldorf, dove esercitò soprattutto la professione di copista. Realizza copie di opere di Rubens e van Dyck. Nel 1783 sposò Antonietta Elisabetta André (22 ottobre 1745-15 dicembre 1815), figlia del fabbricante di seta di Offenbach Marc André. May divenne rapidamente noto come ritrattista e, oltre a importanti personalità della borghesia, ritrasse soprattutto aristocratici, il che gli valse i titoli di "pittore di corte" e "consigliere di corte". May visse a Offenbach fino al 1815. Dopo la morte della moglie, si trasferì a Francoforte sul Meno, dove abitò nella casa del genero nel quartiere Junghof. Lì morì il 12 luglio 1816.
La Georg-Oswald-May-Weg di Offenbach ricorda il pittore.

Georg Oswald May fu attivo soprattutto come ritrattista; dipinse a olio e a pastello. È noto soprattutto come pittore del giovane Goethe, che ritrasse due volte nel 1769. Per questo motivo è noto anche come "pittore di Goethe".
Oggi si conoscono solo pochi dipinti di May: Molti sono andati perduti, altri sono di proprietà delle famiglie di ex principi e conti. Poiché raramente firmava i suoi dipinti, non è facile attribuirli con certezza. May dipinse anche ritratti di Wieland, Lessing (intorno al 1767), della madre di Goethe (1776) e di Sophie La Roche, che dedicò al pittore una rima nel suo romanzo "Geschichte des Fräuleins von Sternheim":

"May, hai dipinto Falt und Büge,
del mio volto invecchiato.
Guarda qui i tratti della mia anima,
questi non cambiano nulla...".

L'opera di Georg Oswald May appartiene al periodo rococò. Nel contesto della ritrattistica, vale la pena menzionare il rapporto contemporaneo con la fisiognomica. Il teologo e scrittore Johann Caspar Lavater (1741-1801) riteneva che il carattere e la natura dell'interlocutore potessero essere letti dai tratti del viso. Si occupò intensamente di fisiognomica, lo studio dei tratti del viso e del loro giudizio etico e morale. Nella sua opera in quattro volumi "Physiognomische Fragmente zur Beförderung der Menschenkenntnis und Menschenliebe" (1775-78), di cui Goethe fu uno dei collaboratori occulti, raccolse innumerevoli silhouette - molto popolari all'epoca dell'Empfindsamkeit - come prova e illustrazione delle sue teorie.