Georg Oswald May (1738-1816)

Malarz portretowy Georg Oswald May urodził się 23 stycznia 1738 r. w Offenbach jako syn tkacza jedwabiu Johanna Georga Maya, który w 1735 r. poślubił Annę Marię Geißer. Malarstwo zaczął studiować w Offenbach w 1759 roku w wieku 21 lat, gdzie szczególnie preferowano francuskie pastele i portrety dworskie. Kontynuował studia w Mannheim i Düsseldorfie, gdzie praktykował głównie jako kopista. Tworzył kopie dzieł Rubensa i van Dycka. W 1783 roku poślubił Antoinette Elisabeth André (22 października 1745 - 15 grudnia 1815), córkę producenta jedwabiu Marca André z Offenbach. May szybko stał się znany jako malarz portrecista i oprócz ważnych osobistości z kręgów mieszczańskich, malował głównie arystokratów, co przyniosło mu tytuły "Malarza Dworskiego" i "Radcy Dworskiego". May mieszkał w Offenbach do 1815 roku. Po śmierci żony przeniósł się do Frankfurtu nad Menem, gdzie zamieszkał w domu swojego zięcia w dzielnicy Junghof. Zmarł tam 12 lipca 1816 roku.
Ulica Georg-Oswald-May-Weg w Offenbach upamiętnia malarza.

Georg Oswald May był przede wszystkim portrecistą; malował w oleju i pastelu. Najbardziej znany jest jako malarz młodego Goethego, którego namalował dwukrotnie w 1769 roku. Dlatego też znany jest również jako "malarz Goethego".
Obecnie znanych jest tylko kilka obrazów Maya: Wiele z nich zaginęło, inne są własnością rodzin dawnych książąt i hrabiów. Ponieważ rzadko podpisywał swoje obrazy, nie jest łatwo przypisać je z całą pewnością. May namalował również portrety Wielanda, Lessinga (około 1767 r.), matki Goethego (1776 r.) i Sophie La Roche, która zadedykowała malarzowi wierszyk w swojej powieści "Geschichte des Fräuleins von Sternheim":

"Maju, namalowałeś Falt und Büge,
Mojej starzejącej się twarzy.
Zobacz tu rysy mej duszy,
te nic się nie zmieniają..."

Twórczość Georga Oswalda Maya należy do okresu rokoka. W kontekście portretu warto wspomnieć o współczesnym związku z fizjonomią. Teolog i pisarz Johann Caspar Lavater (1741-1801) uważał, że charakter i naturę portretowanego można odczytać z rysów jego twarzy. Intensywnie zajmował się fizjonomiką, badaniem rysów twarzy oraz ich etyczną i moralną oceną. W swoim czterotomowym dziele "Physiognomische Fragmente zur Beförderung der Menschenkenntnis und Menschenliebe" (1775-78), którego Goethe był jednym z ukrytych współpracowników, zebrał niezliczone sylwetki - które były bardzo popularne w czasach Empfindsamkeit - jako dowody i ilustracje swoich teorii.